Recientemente, la promesa de la movilidad autónoma vivió uno de sus momentos más incómodos en San Francisco (EE. UU.): un apagón masivo dejó fuera de servicio a los robotaxis de Waymo, que literalmente se congelaron en plena circulación, bloqueando calles y generando caos vial en una de las ciudades más tecnológicas del mundo.
El corte de energía afectó en su punto máximo a cerca de 130.000 residentes, pero en lo que respecta a la movilidad, el incidente apagó las señales de tránsito, los semáforos y la iluminación de vías de alta circulación; eso, entre otras cosas, fue lo que dejó fuera de combate a los vehículos de Waymo, el servicio de taxis sin conductor de la empresa Alphabet.
Videos difundidos en redes sociales mostraron varios autos detenidos en medio de la calle, con las estacionarias encendidas, incapaces de reaccionar ante intersecciones sin semáforos y un flujo constante de peatones cruzando libremente. Para muchos, fue la imagen más clara de los límites actuales de la conducción autónoma.
En entrevista con el sitio Fortune, Michele Riva, ingeniero especialista en inteligencia artificial (IA) declaró que viajaba en un Waymo cuando ocurrió el apagón. El auto siguió avanzando en zonas poco transitadas, pero se detuvo de forma abrupta frente a una intersección muy congestionada y sin semáforos, a solo un minuto de su destino.
Más vale la viveza natural que la inteligencia artificial
Todo lo anterior lleva a repensar el tema de la IA y las capacidades de autonomía de los vehículos actuales robotizados que dependen tanto de la infraestructura al punto de quedarse varados por la falta de semáforos y de capacidad de resolución.
Hace varios años, cuando la "autonomización" de los autos era incipiente, Nissan nos reunió en una charla que justamente planteaba este y otros desafíos. ¿Qué hace un vehículo autónomo cuando se encuentra con un panorama que no está dentro de su programación? Pongamos como ejemplo una calle de doble sentido con un carril cerrado por reparaciones. Normalmente, un conductor nos daría paso o, en todo caso, analizaríamos el entorno y decidiríamos cuándo no viene nadie para adelantar; pero una IA no es tan creativa, ni tiene la libertad de decidir para rodar en contravía.
En ese momento, la marca nipona habló de crear torres de control donde el auto pudiera "llamar" para pedir soluciones o autorizaciones. Dejemos de lado un panorama tan extremo donde incluso la "torre de control" o las comunicaciones se interrumpieran, volvamos a este caso donde un poco de tránsito y la ausencia de semáforos no solo dejaron varados a los autos, sino que aumentaron el caos en las calles y volvemos a pensar que aún falta más desarrollo.
Un humano con solo dos cámaras, dos micrófonos y una central de procesamiento natural más pequeña que un CPU (ojos, oídos y cerebro, obviamente), puede resolver estos problemas; aunque, claro, también puede distraerse o equivocarse. En todo caso la respuesta de no avanzar por parte de estos taxis fue para evitar un accidente, pero nuevamente hay que pensar si estamos listos para que un apagón nos deje varados en la calle.
