Rolls-Royce y Tata Consultancy Services (TCS) alcanzaron un nuevo hito en el desarrollo de sistemas de propulsión para reducir las emisiones de la aviación. Ambas compañías demostraron el funcionamiento de un motor aeronáutico de turbina de gas alimentado exclusivamente con hidrógeno durante un ciclo de vuelo completamente simulado.
La prueba hace parte de un programa de cuatro años orientado a evaluar el potencial del hidrógeno como combustible para las aeronaves del futuro. El proyecto fue anunciado inicialmente por Rolls-Royce y easyJet en 2022, mientras que TCS se incorporó dos años después para aportar capacidades de ingeniería y tecnología en las etapas de desarrollo, pruebas y validación.
Durante la demostración, un motor Rolls-Royce Pearl 15 modificado operó con 100 % de hidrógeno y reprodujo distintas fases de una operación aérea, incluidos el arranque, el despegue, el vuelo de crucero y el aterrizaje. El ejercicio permitió evaluar tecnologías relacionadas con la combustión, los sistemas de suministro de combustible y los controles del motor.
TCS participó en distintas áreas técnicas del programa, desde la integración de los sistemas de combustible y los controles hasta el análisis de la combustión del hidrógeno. También intervino en la preparación de las pruebas, la validación de resultados, el análisis de datos, la gestión de riesgos y el diseño detallado.
Adam Newman, ingeniero en jefe del Programa Demostrativo de Hidrógeno de Rolls-Royce, destacó que las pruebas permitieron obtener información sobre el comportamiento del hidrógeno en una turbina de gas aeronáutica durante un ciclo de vuelo completo. Según el directivo, los resultados también servirán para orientar futuros desarrollos de propulsión, incluido el programa UltraFan.
Por su parte, Anupam Singhal, presidente de manufactura de TCS, señaló que la combinación de ingeniería avanzada, capacidades digitales y colaboración entre distintas compañías permitió llevar esta tecnología a una aplicación práctica. Para la empresa, la demostración constituye un avance tanto en la evaluación de la viabilidad del uso del hidrógeno como en la preparación de la industria para su eventual implementación.
El interés por esta tecnología está relacionado con la necesidad de reducir las emisiones del transporte aéreo. De acuerdo con las compañías, la aviación representa alrededor del 2 % de las emisiones globales de CO₂. En determinadas condiciones, la combustión de hidrógeno elimina las emisiones directas de CO₂ asociadas al combustible durante el vuelo, aunque no necesariamente todas las emisiones de la operación.
El proyecto también involucró a otros actores del sector, entre ellos easyJet, la NASA y el Health and Safety Executive (HSE) del Reino Unido, además de diferentes socios de la industria aeronáutica.
Los resultados obtenidos durante esta etapa servirán como referencia para el desarrollo de futuras tecnologías de propulsión. Rolls-Royce y TCS anticipan que continuarán trabajando en soluciones basadas en hidrógeno con el objetivo de contribuir a la transición hacia una aviación más sostenible.
