La necesidad de desarrollar vehículos con tecnologías que no dañen drásticamente el medio ambiente, se ve cada vez más acentuada debido a la necesidad de conservar nuestro planeta y migrar a otro tipo de combustibles que no dependan directamente del petróleo.
Existen muchos recursos de los cuales se puede obtener suficiente energía para hacer funcionar un auto, tales como energía solar, tecnologías híbridas, hidrógeno, electricidad y combustibles alternos, por mencionar algunos.
Vehículos híbridos
El objetivo de la tecnología híbrida es combinar dos fuentes de energía, de manera que las cualidades de cada sistema sean utilizadas para la propulsión del vehículo. Por ejemplo, existen vehículos híbridos que emplean motores eléctricos, los cuales permiten mejorar la eficiencia del combustible tradicional, como la gasolina, agregando más poder durante la aceleración del mismo, y ahorro de energía cuando se frena o se marcha a una velocidad constante. Un vehículo híbrido pasa de una forma automática de un motor a gasolina a otro eléctrico y viceversa.
Las ventajas de un vehículo híbrido son:
- Puede recorrer el doble de la distancia que uno tradicional con la misma cantidad de combustible tradicional, como la gasolina o el diesel.
- No tiene el problema de autonomía que tienen los vehículos eléctricos, debido a que cuenta con una fuente alterna de energía de un combustible convencional.
- Evitan marchas en vacío ya que el motor se apaga completamente cuando el vehículo está detenido o circula a bajas velocidades, lo que permite el ahorro de combustible.
- La reducción de emisiones comparado con un vehículo tradicional, es del 90% para NOx, 70% para VOC, 30% para CO y 100% para material particulado.
Biocombustibles
También conocidos como biocarburantes y se obtienen a partir de materias primas de origen agrícola, estos combustibles son utilizados como sustitutos de la gasolina y el diesel. Entre los biocombustibles más utilizados se encuentran el bioetanol y el biodiesel.
El Bioetanol o bioalcohol, es producido por fermentación de la caña de azúcar, y de algunos granos de cereales como el trigo, la cebada y el maíz, con una previa hidrólisis o transformación en azúcares fermentables del almidón contenido en ellos. El bioetanol se utiliza en algunos vehículos como único combustible o mezclado con la gasolina, por razones de miscibilidad, no deben sobrepasar el 10% en volumen de etanol en climas fríos y templados, pero puede llegar a un 20% en zonas más cálidas. El empleo del etanol como único combustible debe realizarse en motores específicamente diseñados para el biocombustible.
El Biodiesel, biogasóleo o diester, constituye un grupo de biocarburantes que se obtienen a partir de aceites vegetales como la soja y el girasol. Además poseen características físicas y físico-químicas muy parecidas a las del gasóleo con el que pueden mezclarse en cualquier proporción y utilizarse en los vehículos diesel convencionales sin necesidad de introducir modificaciones en el diseño básico del motor.
Las ventajas del uso de biocombustibles son:
- Disminuyen las emisiones de mónoxido de carbono y los hidrocarburos volátiles, en el caso de los motores de gasolina, y las partículas en los motores diesel.
- Disminuyen entre un 25% y un 80% de las emisiones de CO2 producidas por los combustibles derivados del petróleo.
Hidrógeno
El hidrógeno representa energía almacenada, se puede quemar como cualquier combustible para producir calor e impulsar un motor, o producir electricidad en una turbina.
Distintos estudios sostienen que el uso del hidrógeno como fuentes alterna de energía, mejoraría la calidad del aire, la salud humana y el clima, sobre todo si se utilizara la energía eólica para la generación de la electricidad necesaria para extraer el hidrógeno del agua en un proceso sin contaminación.
Las ventajas del uso del hidrógeno como fuente de energía son:
- No produce contaminación
- Si se fuga el hidrógeno en la atmósfera se disipa rápidamente sin ser tóxico
- Las celdas de combustible convierten la energía química directamente a electricidad con mayor eficiencia que ningún otro sistema de energía.
- Se puede elaborar las celdas de combustible en cualquier tamaño, tan pequeñas como para impulsar una carretilla de golf o tan grandes como para generar energía para una comunidad entera.